公元前210 年，秦始皇在第五次东巡时病逝。

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关于他的死因一直存在很多争议。目前史学界有两种截然不同的观点：一种是秦始皇病死，一种是秦始皇被杀。

持第一种观点的人认为，在《史记》中秦始皇死因的记载很多，而且死因非常明确，毋庸置疑。据《史记》记载，秦始皇自幼多病，体质比较虚弱。但他倔强固执，凡事都要亲自去做，所以工作异常累人。另外此次出行是在七月，天气过于炎热，造成身体受不了加上长途劳累，最终病死在路中。

有人认为他死于癫痫。

据《史记秦始皇本纪》记载，“秦王为人，精如蜜蜂，长眼，鸷鸟叫，豺叫，少仁慈，虎狼之心……”推测秦始皇年轻时患有软骨病和支气管炎，所以秦始皇长大后，胸如猛禽，嗓音如豺。随后，因政务繁重，脑膜炎、癫痫发作。秦始皇在渡黄河时，癫痫发作，后脑撞到青铜冰镜，脑膜炎加重，昏迷不醒。到达沙丘的第二天，赵高和李斯发现秦始皇早已死去。

第二种观点认为，秦始皇的死可能与赵高有着莫大的关系。

此次秦始皇出巡，随从主要有赵高、李斯、胡亥等人，大将蒙恬也在其中。然而，秦始皇在途中病重，蒙恬被遣送回边关。从人事的突然变化来看，这似乎是赵高等人的诡计。

大将军蒙恬是儿子扶苏的心腹，赵高突然把他从秦始皇身边调走，不仅夺走了扶苏的耳目，也为他后续一系列图谋的实施扫清了障碍。秦始皇死后，赵高谎称秦始皇的旨意，指责扶苏为子不孝，蒙恬为臣不忠，令二人自尽。得到扶苏自杀的确切消息后，胡亥、赵高、李斯等人才命令车队日夜兼程，迅速返回咸阳。

为了继续蒙骗臣民，车队不敢走捷径回咸阳，而是摆出继续巡逻的架势，绕道回咸阳。时值七月，气温高，秦始皇的尸体在路上开始散发出一股腥臭味，为了掩盖尸体的臭味，赵高在秦始皇的车上放了咸鱼。回到咸阳后，赵高开始谋害李斯，逼死李斯。

赵高为什么要杀秦始皇？

主要是赵高曾得罪过蒙恬，而蒙恬又是扶苏的心腹，他怕扶苏继承皇位。赵高曾对李斯说：“长子（即扶苏）刚毅勇敢，信人，即必会重用蒙恬做丞相。”

为了以后不被蒙恬报复，所以他一定要阻止扶苏即位。但是秦始皇宠爱长子扶苏，只有伺机杀掉秦始皇，才能让十八子胡亥继位。秦始皇平时深居宫中，戒备森严。赵高根本做不到。现在他在旅途中生病了，可谓是天赐良机。

正如赵高在劝胡亥时所说：“心存疑虑，迟早会后悔；下定决心，敢为人先，避鬼神后，方能成功”。所以趁其病重而杀害秦始皇，也不是没有可能的。但是目前秦始皇是病死还是被暗杀？目前还没有定论。

根据调查和考古调查，秦始皇的陵墓并没有被盗，也没有被毁。此外，经检测，地宫内可能有水银。水银形成的水银蒸气可以使遗骸凝结防腐，所以秦始皇遗骸可能还存在。当秦始皇的陵墓被挖掘出来，秦始皇的死因就有可能被解读出来。